天启元年正月，元宵节刚过，冬雪尚未融化，五千名秀女由父母陪同，从全国各地奔赴京城，齐聚在午门广场，接受第一轮挑选。
秀女皆出自寒门，年纪在十四至十六岁之间。每百人以序齿排好后，老成的内监挨个审视，稍高、稍矮、稍胖、稍瘦，皆让人扶去，遣归约莫一千多人。
第二天，秀女依前站立，内监相其耳目、口鼻、发肤、腰领、肩背，去一千人。又挨个听其自诵籍贯姓名年岁，声音稍雄、稍嫩、稍浊、稍吃的，去一千人。
第三天，内官手执量器，量众女手足长短，量完各让其走上十来步，观其举止，凡手腕过短，脚趾过长，举止稍轻躁的，去一千人。
留下来的一千人，全部召入宫中，备宫人之选。
年老宫娥引她们到密室，挨个探其乳，摸其腋，扪其肌理，于是入选者仅五十人。此五十人中，只有十人能选作妃嫔，余下的全凭自愿，愿意入宫，就充入尚宫局，担任女官，不愿就放回家去。
天启帝是个孤儿，祖母、母亲早已逝去，宫里最有长辈资格的，是他祖父万历皇帝的一位妃子，刘昭妃。
刘昭妃之外，他还有七个母亲，都是当年在东宫服侍他父亲泰昌帝的。泰昌登基仅一个月就暴毙身亡，这些女人尚未来得及封妃，不是选侍就是淑女，比宫女只高了一级。
前来挑选她们的，正是这么一群老娘娘。
等待时间过久，女孩们心里发慌，三三两两聚在一起，攀谈起来。
“妹妹。”
熟悉的软糯声音在身后响起，方静鸾回头，见一个身着粉红纱罗柔薄衣裙的女孩款款向自己走来。
她笑着迎上前，拉住那女孩的手，由衷赞道：“姐姐今天可真俏丽。”
段雪娇甜甜一笑，稚嫩的面庞多了几分妩媚，上下打量方静鸾一眼后，她皱了眉头：“穿得这么素，也不戴钗环，怎么，你还是不想进宫？”
“进宫有什么好？”方静鸾嘟嘟嘴，百无聊赖地掐着面前的紫藤花。
段雪娇叹气，想说她又张不开口，两人家住南京，比邻而居，都是富商家的庶女。对她们的父亲来说，富有了，贵还遥不可及，既然有个如花似玉的女儿，何不拿去一换？没准能换回一个国丈当当。
“我们俩不进宫，嫁一个门当户对的，也能守着丈夫过一辈子。进了宫，一大堆女人伺候一个，没准连面都摸不着。”方静鸾小声嘀咕。
“你怎的这样没出息？”段雪娇轻笑，“我们进宫，是选皇后、选妃子的，别说一般的民间妇人，就是你我两个封诰命夫人的正房姐姐，能有我们光采？”
她的脸上洋溢着自信，和近似得志后扬眉吐气的快意。
方静鸾笑：“怎么，你已经胜券在握？”
段雪娇摇头，下巴微抬，以眼神示意她：“有她们两个在，我
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